Менас ничего не мог с собой поделать. В его мысли ворвалась незнакомка из цветочного ларька в Конноре. Со смуглой кожей и темными волосами она ничем не напоминала типичных женщин харкосов. Один взгляд на нее, и сердце Менаса запнулось в груди.

Но ее рот! Менас по неосторожности налетел на нее, и она чуть не отгрызла ему голову, прежде чем он успел извиниться за случайное происшествие. Бесконечные ругательства, слетевшие с полных губ, разбомбили мгновенную симпатию, однако ее подруга — милая брюнетка с глубокими глазами, продававшая цветы? Такую женщину Менас не возражал бы поймать. Скромная, тихая, дружелюбная, нежная. Возможно, именно в такой жене он и нуждался.

— Ты возьмешь полный медовый месяц?

Вспомнив о присутствии Вишеса, Менас покачал головой.

— Райзу и парням из ГОР нужно периодически делать переаттестацию оружия. Я буду проводить ее только по выходным, лишь бы от них отвязаться. Террору с командой, скорее всего, в какой-то момент тоже понадобится перевооружиться. Ты же знаешь, как они работают с оружием и боеприпасами.

При упоминании лучшего друга Вишес проворчал. Террор преуспел в работе на Теневые силы — секретное военное подразделение, проводившее тайные операции, необходимые для защиты войск — но притом был сложным человеком. Война была к нему безжалостна, и он с каждым годом становился все холоднее и отстраненнее.

— Постарайся в период соединения поменьше работать, — посоветовал Вишес. — Мы с Хэлли не получили даже подобия медового месяца, что поначалу многое для нас усложнило. Тебе нужно найти время, чтобы узнать свою новую жену. У тебя будет лишь один шанс сделать все правильно.

— Понял.

— Сообщи мне, как пройдет Захват, — Вишес хлопнул его по спине.

— Сообщу, — Менас направился к стойке администратора и записался на медицинский осмотр.

Через двадцать минут он уже шел к отправному доку. Осмотрев группу мужчин, Менас оценил своих соперников. Лишь трое были его коллегами — офицерами, но ниже рангом. Когда в Захвате принимал участие высокопоставленный военный, младшие по званию подчинялись ему. У него было право первому выбрать щенка из всего помета, так сказать.

Час спустя Менас почувствовал в животе дрожь волнения. Прислонившись к перилам наспех установленного помоста, он всматривался вниз, разглядывая группу женщин, выбранных для участия в Захвате. Он оценивал их и пытался найти ту, которая пробудит его интерес.

Несколькие были слишком молоды, чтобы искусить его. Менас хотел партнершу, способную его понять, с равным интеллектом и жизненным опытом. Он скользнул взглядом по женщинам, ища ту самую, идеальную. У него был только один шанс найти пару на всю жизнь. Менас понимал, что в случае ошибки рисковал обречь себя на несчастье до конца дней.

Ему попалось на глаза знакомое лицо. У Менаса сдавило грудь. Это не могло быть правдой. Однако было.

Он хмуро посмотрел на молодую женщину, обругавшую его на рынке. Судя по ее изумленному виду, она тоже узнала Менаса. Она прищурила темные глаза, злобным взглядом приказывая отступить и не приближаться к ней. Могла бы не утруждаться. Он итак планировал избегать ее любой ценой. Ему более чем хватило одного укуса ее осиного жала.

Тогда его ищущий взгляд переместился вправо. Менас увидел подругу темноволосой женщины — девушку из цветочного ларька, приведшую его в восторг милой улыбкой и добрым голосом. Она на сто процентов соответствовала идеалам Менаса. Теперь не осталось никаких сомнений. Он собирался ее преследовать.

Менас нахмурился, когда дерзкая женщина наклонилась к своей подруге и что-то прошептала ей на ухо. Обе украдкой посмотрели на него. Судя по тому, как они перешептывались, прикрыв рты ладонями, у них была стратегия. Вишес рассказывал Менасу о плане сражения Хэлли в день Захвата. Она чуть не победила. А что если болтливая женщина поможет подруге сбежать?

Маленькая нахалка дерзко посмотрела на Менаса и, одарив его широкой ухмылкой, показала ему неприличный жест. Средний палец был эквивалентом мерзких слов, брошенных ею на рынке.

Менас поверить не мог в ее смелость. Расхохотавшись, женщина посмотрела в другую сторону. Своим поведением она трепала ему нервы. Он планировал велеть поймавшему ее мужчине заняться поркой и не раз. Грубиянке однозначно не хватало в жизни дисциплины.

На помост поднялся мэр Коннора. К нему присоединился представитель харкосов, контролировавший Захваты и обеспечивавший сотрудничество с людьми. Пока мэр зачитывал текст с листка, чиновник харкосов держал наготове планшет с сенсорным экраном. Он хотел удостовериться, что все условия Захвата соответствовали заявленному перечню. Никакого насилия над женщинами. Никаких уловок и хитростей, чтобы их поймать. Никакого взяточничества, подкупа или подарков.

Менас заметил, что те две женщины медленно пробирались к линии старта. Очевидно, они планировали побежать первыми. Стоило мэру дать сигнал, как они сорвались с места и обогнали всех остальных, оставив далеко позади.

Впечатлившись, Менас посмотрел на свои наручные часы. У женщин было целых три минуты форы, прежде чем мужчинам разрешали вступить в гонку. Менас поднял руку к карману своего мундира и коснулся надежно спрятанного белого ошейника невесты. Самого обычного ошейника, какие выдавали каждому солдату, садившемуся на шаттл перед участием в Захвате.

— Эй, стрелок!

— Да? — ответил Менас на прозвище, обычное для его ранга и специализации, но не отвел взгляда от намеченной цели.

— Сэр, вы уже выбрали?

Менас кивнул и указал на двух женщин, за которыми следил. Маленькая грубиянка и ее подруга скрылись в деревьях.

— Моя та, что в красной рубашке.

— А сексуальная в сером?

— Забирай.

«Скатертью дорожка»

— Мы не сможем.

Ная поглядела на Дженни. Пока они бежали по лесу, у них не было времени на улыбки и заверения.

— Дженни, придерживайся плана.

— Ная, путь слишком долгий, — Дженни еще не запыхалась, что Ная сочла добрым знаком.

— Сегодня на нас работает адреналин, — она снова глянула через плечо.

Вокруг не было ни души, но вскоре им предстояло избегать рук гигантских, татуированных мужчин в пугающей черной униформе и сапогах.

По спине Наи пробежали мурашки. Ей не верилось, что он был здесь и узнал ее сразу же, как она повернулась к нему лицом. Наю очень огорчил его взгляд, брошенный на Дженни. Этот мужчина хотел ее. Куда уж яснее. Поэтому, несомненно, очень скоро появился бы здесь.

Ная пыталась не замечать нежелательную ревность, когтями впившуюся ей в живот. Харкос даже не посмотрел на нее и ранил ее гордость, в чем она никогда не призналась бы вслух. Непросто было принять, что мужчина, игравший главную роль в ее грязных фантазиях, ничуть не заинтересовался ею.

Но сейчас Ная не могла себе позволить об этом думать.

— Дженни, продолжай бежать. Джозеф уже ждет тебя. Сосредоточься только на нем, — она быстро улыбнулась Дженни. — Мы справимся.

Тишину леса разрезал громкий боевой клич, и сердце Наи подскочило к горлу. Мужчины пустились в погоню и преуспевали.

— Здесь мы разделимся? — встревожено спросила Дженни неестественно высоким голосом.

— Да. Вспомни план, Дженни. Мы проходили по этому маршруту дюжину раз. Мы справимся.

Кивнув, Дженни побежала в одну сторону, Ная в другую. Даже притом, что она подбодрила Дженни, у нее самой от страха сводило желудок. Репетиции были ничем в сравнении с самим Захватом. Теперь на хвосте сидели мужчины, одержимые желанием поймать себе женщин. Одна ошибка, и плану конец. Им обеим конец.

Эхом по лесу разнесся треск веток под подошвами тяжелых сапог. Сглотнув, Ная заставила себя ускориться. Она воспользовалась шансом посмотреть назад и метрах в ста позади себя увидела одного из харкосов. Он был меньше мужчины с рынка, но бежал быстро. Слишком быстро, как поняла Ная, и сосредоточилась на маршруте.

Она судорожно осматривала лес. Быстро свернув вправо, Ная побежала прямиком к коварному участку ландшафта, известному лишь местным жителям. Для непосвященных пересохшее русло ручья, зыбкие пески, бревна и камни были настоящей катастрофой. Наю не радовала перспектива причинить боль гнавшемуся за ней чудовищному мужчине, но она не собиралась попадаться ему из-за угрызений совести. Ей лишь оставалось надеяться, что у него хватит ума увидеть опасность и отступить.